Las palabras que encabezan este capítulo son duras. No se puede negar. Pretenden serlo. Siendo así, pertenecen a la clase de expresiones que, según los sabios, «no rompen huesos». Esto puede ser cierto incluso en casos de colusión y conspiración. Pero, en conciencia, o en su ausencia, estas han roto corazones y fortunas suficientes para compensar cualquier incapacidad meramente física.
No cabe la menor duda de que gran parte de las trampas que se cometen en la llamada sociedad educada se realizan por estos medios. La alta posición de los jugadores, por desgracia, no garantiza la fidelidad. Se puede ser engañado en cualquier lugar, incluso en clubes exclusivos de la más alta calidad, como muchos saben a su costa. En la práctica, no hay una roca firme en la que el jugador pueda apoyarse y decir a la marea de las trampas: «Hasta aquí llegarás, y no más». No está seguro en ningún sitio, pues nunca sabe quién no puede verse tentado, en algún momento, a recurrir a prácticas deshonestas. El estafador no siempre es un profesional; puede, en ocasiones, ser un aficionado. Cuando hay mucho en juego, la tentación de aprovecharse injustamente de un oponente es a veces demasiado grande para que algunos la resistan; especialmente cuando no se corre el riesgo de ser descubierto al hacerlo. Circunstancias accidentales a veces otorgan a un jugador ventajas abrumadoras en el juego, de las que solo él es consciente. ¿Y quién puede decir que no aprovechará la oportunidad que la casualidad le presenta? Contra este tipo de cosas, sin embargo, no hay otra protección que la vigilancia de los jugadores. ¿Dónde está, entonces, el «juego», la diversión, si uno tiene que jugar armado por todas partes, por así decirlo, y viviendo con el temor de los carteristas?
Sin embargo, no es este tipo de engaño esporádico lo que nos ocupa ahora, sino la asociación sistemática de individuos para estafar en el juego. Como ejemplo notable de este tipo de cosas, el lector hará bien en leer el relato del siguiente incidente, ocurrido hace unos inviernos en uno de los principales clubes del West End de Londres.
En este club, un juego muy popular era el écarté, que se jugaba generalmente en la galería. Es decir, los espectadores podían apostar entre ellos o con los jugadores sobre el resultado del partido. En este caso, los espectadores se formaban en dos grupos, uno detrás de cada jugador, y apostaban sobre las probabilidades de sus respectivos campeones.
Las actividades de este club, entonces, brindaron una oportunidad de hacer trampa demasiado buena como para desaprovecharla. Algunos miembros sin principios propusieron, y lograron ser elegidos, a dos hábiles tahúres franceses. El procedimiento adoptado fue colocar a estos dos hombres uno frente al otro en una mesa de juego y dejarlos jugar al écarté. Se reunió una galería lo más grande posible, y entonces comenzó la diversión. No hubo nada de refinamiento ni delicadeza en el método empleado. Simplemente, uno u otro jugador perdió por orden. Según cómo se desarrollaran las apuestas, es decir, según el jugador cuya ganancia pusiera más dinero en los bolsillos de los conspiradores, así sería el resultado de la partida. Se hicieron ciertas señas a los jugadores, sin que los demás se dieran cuenta, y en respuesta a estas señas, la partida se desenvolvía en una u otra dirección.
El plan favorito parecía ser que todos los conspiradores se colocaran detrás de uno de los hombres, y, por supuesto, los demás miembros del club que desearan unirse debían tomar su posición detrás del otro. La hermandad secreta entonces hizo tantas apuestas como pudo con los que estaban al otro lado de la mesa. Una vez logrado esto, su jugador estaba seguro de ganar. Si las cartas no le eran favorables, levantaba las manos, hacía el puente y daba las cartas para cortar. Sin duda, por pura cortesía, su oponente cortaría con gusto en el lugar indicado. Al final de la velada, las ganancias se dividían entre los conspiradores.
Pues bien, este pequeño juego llevaba tiempo en marcha y, sin duda, había servido para poner en circulación una buena cantidad de capital que, de otro modo, habría permanecido inmovilizado, cuando ocurrió un incidente imprevisto y lamentable. Entre los miembros recién elegidos del club se encontraba uno con cierta experiencia en juegos de manos. Una noche, al ser espectador casual, se lanzó de inmediato al puente. Bien podría haberlo hecho, pues, como comentó un miembro de la fraternidad, los jugadores se habían vuelto tan seguros últimamente de la ignorancia de los miembros que, debido a su descuido, la estructura en cuestión se había convertido, más que en un puente, en un auténtico Arco del Triunfo. Gracias a la información así obtenida, el asunto se presentó ante el comité. El resultado fue la prohibición de Écarté à la Galerie. Quienes estén familiarizados con los asuntos del club sin duda recordarán la circunstancia y conocerán el club al que se alude.
Un complemento muy necesario para cualquier tipo de colusión es algún sistema de telegrafía secreta. Con un sistema de este tipo en funcionamiento entre dos o más jugadores en sociedad secreta, hay muchos juegos en los que la victoria es una certeza. La telegrafía, por supuesto, rara vez permite a quienes la conocen charlar en secreto, pero en su mayoría consiste en señales que indican los nombres de las cartas. En general, hay dos tipos de indicaciones: una para el palo y otra para el valor. Por ejemplo, si se ve al jugador que señala con la mano derecha abierta sobre la mesa, esto puede indicar corazones; si la mano, en lugar de estar plana, descansa de lado, puede significar picas; si está apretada sobre la mesa, puede significar tréboles; y, finalmente, si está apretada con el pulgar hacia arriba, puede significar diamantes. Los valores de las cartas son igualmente fáciles de indicar. Si el telegrafista mira hacia arriba, puede significar un as; si mira hacia abajo, un rey; Si está a la izquierda, una reina; si está justo delante, una sota; si está a la derecha, un diez; con la cabeza ladeada y mirando hacia arriba, un nueve; idem, y mirando a la derecha, un ocho; idem, y a la izquierda, un siete, y así sucesivamente hasta completar el número. No hay dificultad en organizar un sistema de este tipo, que se pueda ejecutar con palabras o señas, y si se piensa con cuidado, estos sistemas son muy difíciles de detectar.
Supongamos que dos compañeros de whist están en connivencia y uno de ellos está a punto de salir. El otro podría pedirle que salga de tréboles. Por lo tanto, podría dirigir a cualquier persona en la sala una frase que comience con: "¿Puede decirme...?". La letra inicial de la frase indica el palo que desea que salga su compañero. Si quisiera diamantes, diría: "¿Sabe...?", etc. Si fuera necesario pedir corazones, diría: "¿Ha visto...?", etc. Por último, si se requirieran picas, haría una pregunta que comenzara con: "¿Desea...?". Estas preguntas son muy simples, pero a veces significan mucho en una partida de cartas.
Otro sistema de señalización que a veces se adopta es indicar la posesión de ciertas cartas según su posición sobre la mesa. Quien señala, tras ver su mano, desea que su cómplice sepa que posee una carta importante en el juego. Por lo tanto, mientras espera a que los demás jugadores ordenen sus manos, cierra sus cartas por un momento y las coloca frente a él sobre la mesa. La disposición de las cartas dará la señal requerida, o, como se le llama, "oficio". El extremo de las cartas más alejado del operador puede representar una especie de indicador, colocado frente a una figura particular en un dial imaginario, que se supone está dibujado sobre la mesa. Varias cartas pueden indicarse de esta manera, y para otras pueden introducirse factores adicionales. Por ejemplo, las cartas pueden estar ligeramente extendidas, la carta superior puede sobresalir ligeramente hacia un lado o sobre un extremo, o el operador puede mantener los dedos apoyados sobre las cartas. De hecho, la variedad de señales es infinita. Desde dejar un cigarro hasta tomar una copa de vino, desde abrir la boca hasta acariciarse la barbilla, cualquier movimiento, por simple e insospechado que sea, puede convertirse en un medio para hacer trampa en casi cualquier juego. Un código de señales para indicar cada carta de la baraja, tan difícil de descifrar como el código Morse en telegrafía, puede ser creado por cualquiera en cinco minutos. De hecho, el propio código Morse puede usarse en conexión con lo que los franceses llaman «La dusse invisible», un sistema de señales a un cómplice mediante la presión del pie bajo la mesa. Al usar este sistema, por supuesto, hay que tener cuidado de no ofender a nadie.
Un caso de fraude con cartas, que implicaba el uso de telegrafía secreta, llegó a conocimiento del autor en relación con la presunta desenmascaramiento de un conocido estafador. Las circunstancias del caso se presentaron de la siguiente manera.
Es bien sabido que uno de los denunciantes de fraude más capaces e inflexibles de la actualidad es el Sr. Henry Labouchere, diputado, editor y propietario de "Truth". En las columnas de esta influyente y leída publicación, las críticas mordaces y las valientes declaraciones de "Scrutator" han sido un gran aporte a la causa de la verdad y la justicia.
El autor ha tenido el privilegio, en varias ocasiones, de colaborar con el Sr. Labouchere en la búsqueda de impostores de diversa índole, y una de esas ocasiones se relacionó con el caso del acusado mencionado anteriormente. Sin duda, algunos detalles vendrán a la mente de quienes recuerden el nombre del hombre conocido como Lambri Pasha. Es aconsejable decir «conocido como», pues no hay nada que demostrar si su verdadero nombre se parecía en algo a ese. Si hay algo que uno podría creer con mayor frecuencia, es que, aunque Lambri pudo haber sido el hombre, Pasha ciertamente no lo fue.
Este hombre, Lambri, italiano de nacimiento y astuto de profesión, había llevado a cabo sus operaciones a tal escala que se había hecho conocido por el «Scrutator». Como era habitual en estos casos, el «Scrutator» procedió a liquidarlo rápidamente.
En la época referida, este Lambri tuvo una pelea con uno de sus cómplices, y en venganza este hombre reveló al Sr. Labouchere todo el modus operandi de los medios utilizados por su patrón para engañar a los jugadores de esos altos círculos a los que había obtenido acceso.
En vista de ello, el Sr. Labouchere contactó al autor con la intención de idear un plan para atrapar al estafador con las manos en la masa y desenmascararlo por completo. En consecuencia, se ideó el siguiente plan: el autor, disfrazado de un hacendado rural supuestamente adinerado, debía ser presentado a Lambri e invitado a participar en la partida de bacará, especialmente organizada para la puesta en escena del pequeño drama que seguiría.
Huelga decir que no se propuso que el autor, aunque armado, estuviera solo en una aventura que prometía desembocar en violencia de mayor o menor intensidad. Entre los demás invitados se dispuso que algunos tuvieran alguna relación con Scotland Yard.
El sistema de Lambri era sumamente simple. Se ejecutaba con la ayuda de un cómplice, y el bacará era el juego principal. En este juego se utilizan tres barajas de cartas en combinación, formando una gran baraja de 156 cartas. Obviamente, es imposible sostener esta voluminosa baraja con comodidad mientras se barajan las cartas; por lo tanto, la baraja se realiza colocando las cartas de canto sobre la mesa, de espaldas al repartidor, y en esta posición se mezclan. Lambri, tras tomar la banca, procedía a barajar las cartas de la manera descrita. Durante esta operación, y a medida que las cartas se acercaban, el cómplice, que había adoptado una posición conveniente, indicaba a su principal su valor mediante un código de señales dispuesto a tal efecto. De las explicaciones ya dadas, el lector no tendrá dificultad en deducir cómo se colocaban las cartas para beneficio de la banca.
Para detectar esta maniobra, sería necesario, pues, observar el desarrollo del juego desde el principio, tomar nota de la disposición adoptada y, en el momento oportuno, dar la señal para confiscar tanto las cartas como al crupier.
Habiéndose hecho los preparativos para llevar a cabo este plan y tomado todas las precauciones necesarias, se esperaba que Lambri cayera discretamente en la trampa que le habían tendido. Sin embargo, «los planes mejor trazados» fracasan con dificultad. Es imposible saber si el cómplice había jugado con ambas partes, lo cual es más que probable, o si la información se había filtrado por algún otro canal. Lo cierto, sin embargo, es que Lambri tuvo una idea de lo que estaba ocurriendo y tomó medidas —o mejor dicho, «preparó el terreno»— en consecuencia. El día anterior al señalado para la revelación, el cómplice recibió un telegrama de París informándole de que el objeto de nuestras amables atenciones, debido a la presión de un asunto importante, permanecería allí durante algunas semanas.
No cabe duda de que los asuntos que lo llevaron tan repentinamente a París eran apremiantes e importantes; pues, al parecer, han ocupado su atención desde entonces. Nunca ha acudido a esa cita y, por lo que se sabe, desde entonces no ha vuelto a aparecer en Inglaterra. Para todos sus antiguos amigos y conocidos, lo han olvidado, aunque para muchos de ellos, sin duda, es muy querido.
En general, se puede confiar en que un hombre astuto llegue a una decisión acertada en todos los asuntos que afectan a sus propios intereses, y ciertamente no se puede decir que 'Lambri Pasha' haya demostrado ser una excepción a la regla.
En el bacará, la colusión y la conspiración se utilizan generalmente con el propósito de 'estafar' a algún individuo en particular del tipo pronunciadamente 'Juggins', y el plan de operación es más o menos el siguiente.
Supongamos que el campo de juego es la sala de juego de algún pequeño club, donde se juega al bacará clandestinamente y con grandes apuestas. Entre los socios adictos a este pasatiempo hay un joven con más dinero que cerebro y varias de las características opuestas. Media docena de estos últimos asiduos del club se sentarán alrededor de una mesa preparada para el juego en una sala superior, esperando la llegada de su víctima. Sobre la mesa, frente al repartidor, está el mazo con el número adecuado de barajas: las cartas están dispuestas, digamos, para dar seis golpes ganadores a la banca y luego perder hasta el final. No están jugando, ni mucho menos, aunque la mesa esté llena de dinero. Su juego es de espera por ahora, y pasan el tiempo como pueden.
Cuando el incauto llega al club, le susurran que hay una pequeña partida en marcha arriba. Se avisa de su llegada a los conspiradores, y para cuando el inocente novato llega a la sala, la partida parece estar en pleno apogeo. El recién llegado ve que la banca siempre gana. Al final de los seis golpes ganadores, el crupier dice que ya ha ganado suficiente o inventa alguna otra excusa para retirarse. Por lo tanto, se necesita un nuevo crupier, y no hace falta mucha persuasión para convencer al "tonto" de que se quede con la banca. Existe la superstición de que las bancas que empiezan con suerte para el crupier seguirán así hasta el final, y el desafortunado joven nunca sospecha que es un montaje. En consecuencia, se sienta a jugar y, naturalmente, lo pierde todo al final de la partida. El "Juggins", por muy jubiloso que estuviera, pronto descubre que no tiene motivos para alegrarse. Verán, cuando un hombre roba la banca en medio de una partida, no puede barajar las cartas, sino que debe tomarlas tal como están sobre la mesa y continuar la partida desde el punto donde las dejó el último repartidor. Si este tipo de procedimientos no se califica de robo en masa, es difícil comprender cómo describirlos.
El método más común para hacer trampa en el póquer, tanto en clubes como en casas particulares, pero especialmente en la buena sociedad, es el que se lleva a cabo por medio de la colusión y en conexión con ese proceso del juego conocido como "subir la apuesta".
En el póker, las apuestas de los jugadores se van rotando en la mesa, y quienes deseen permanecer dentro —es decir, quienes no quieran perder lo que ya han apostado— deben tener la misma cantidad de dinero en el pozo. Ahora bien, a menos que un jugador tenga una mano particularmente buena, no está dispuesto a arriesgar demasiado por sus posibilidades de ganar; en consecuencia, cuando las apuestas han subido a cierta cantidad, preferirá destacarse antes que arriesgar más de lo que ya ha arriesgado.
Dos hombres, entonces, en secreto, al sentarse a jugar, se las ingeniarán para ganar al que tenga más dinero, o al mejor jugador (su mayor antagonista). Por lo tanto, si estos dos hombres suben sistemáticamente sus apuestas, tengan buenas manos o no, eventualmente llegarán al punto en que los demás jugadores se retiren. Si el que está entre ellos desea seguir jugando, debe igualar sus apuestas, o, en otras palabras, aumentarlas a una cantidad igual a la de los conspiradores. Puede que lo haga por un tiempo, pero tarde o temprano la partida se volverá demasiado intensa para él y se retirará. Está entre dos fuegos y no tiene ninguna posibilidad. Entonces, una vez que todos los demás se retiren, la partida queda en manos de los dos jugadores más listos, y pueden terminarla como mejor les parezca. Pueden seguir subiendo sus apuestas durante un tiempo, hasta que finalmente uno de ellos se niegue a apostar otra ficha y tire su mano, y entonces el otro simplemente se lleve el pozo. O uno de ellos puede igualar la apuesta del otro y, al ver la mano, descartar la suya sin mostrarla, infiriendo que no es tan buena como la de su supuesto antagonista. En realidad, no es necesario que los demás jugadores vean ninguna de las manos. No se les puede igualar, porque uno u otro siempre está subiendo la apuesta, y hasta que no se igualen las apuestas sin que nadie suba, la igualación no está completa y no se muestran las manos. Entonces, cuando todos los demás jugadores han subido, no queda nadie para pedirles que muestren las suyas. Al final de la jornada, por supuesto, se reparten el botín.
Todo esto puede parecer muy simple, pero es extremadamente difícil de detectar por terceros. De hecho, es precisamente la simplicidad de la colusión lo que constituye el gran atractivo de su empleo y la gran salvaguardia contra su detección. A diferencia de la manipulación, cualquiera puede llevarla a cabo y da muchos menos indicios de su existencia. El único inconveniente es que, donde hay una conspiración, siempre existe la posibilidad de que los delincuentes se enfrenten y que hombres honestos se enteren de la verdad.
En todo tipo de juego y en todo tipo de engaño, la colusión se ha utilizado como un medio fácil para consumar los deseos del estafador. De hecho, rara vez se concibe un plan de cierta magnitud sin más de una persona involucrada; y los cómplices han asumido todo tipo de disfraces: caldereros, sastres, soldados, marineros, camareros, porteros de club, repartidores de cartas e incluso agentes de justicia. Los disfraces con los que se han presentado estos individuos son infinitos, y aparentemente su ingenio no tiene límites.
Uno de los fraudes más grandes jamás perpetrados en relación con el fraude, y en el que menos personas estuvieron involucradas, fue el registrado por Houdin. Inicialmente, fue concebido y ejecutado por un solo estafador, aunque otro participó posteriormente, para gran decepción del promotor original del plan. Dado que este incidente es interesante y muestra de forma impactante las posibilidades de fraude que existen en todo momento y lugar, el lector se beneficiará de su lectura. Aunque los hechos ocurrieron hace muchos años, la historia no es muy conocida y merece ser contada.
En la fecha del relato, La Habana, según el historiador, era el lugar más adicto al juego del mundo. Como él mismo observó, eso no era poco decir. Y fue en ese remanso de paz donde ocurrieron los sucesos relatados.
Un estafador español, llamado Bianco, compró en su país una enorme cantidad de naipes y, en vista de la empresa en la que estaba a punto de embarcarse, abrió cada uno de los mazos, marcó todas las cartas y las volvió a sellar en sus envoltorios. Lo hizo con tanta habilidad que no quedó evidencia de que los paquetes hubieran sido manipulados. Al completarse con éxito la proeza de un procedimiento de este tipo, las cartas se enviaron a La Habana y allí se vendieron a los crupieres con un sacrificio ruinoso. Tan buenas eran estas cartas, y tan baratas, que en poco tiempo los crupieres no pudieron ser persuadidos a comprar otras de otra marca. Así, después de un tiempo, apenas circulaban naipes en el lugar aparte de los falsificados por Bianco.
El astuto, cabe imaginar, no tardó en seguirle la pista a sus cartas; y, como hombre de buena familia, se las ingenió para introducirse en la alta sociedad. Jugaba en todas partes, por supuesto, y donde jugaba, ganaba. Como casi nunca le pedían que usara cartas que no fueran las suyas, no es de extrañar que se enriqueciera rápidamente entre gente cuya principal diversión parecía ser el juego. Sin embargo, para evitar sospechas, se aseguraba de quejarse constantemente de las pérdidas sufridas.
Entre los diversos clubes de La Habana había uno de los más exclusivos. El comité era tan vigilante y se tomaban tantas precauciones para evitar la admisión de personas sospechosas, que hasta entonces se había mantenido a salvo de la contaminación de las estafas. Sin embargo, Bianco logró entrar en este club y llevó a cabo sus operaciones con gran éxito. A pesar del celo del comité, estuvo destinado a permanecer solo en el campo muy poco tiempo. Otro astuto, esta vez francés, también logró entrar al club; y él también se puso a explorar la región, creyendo que se había apoderado de una mina de oro aún sin explotar.
En consecuencia, este segundo aventurero, llamado Laforcade, aprovechó una oportunidad favorable para apropiarse de varias cartas del club. Se las llevó a casa para marcarlas, con la intención de devolverlas al mazo de donde las había sacado. Es fácil imaginar la sorpresa del hombre al abrir los mazos y descubrir que todas las cartas ya estaban marcadas.
Evidentemente, alguien se le había adelantado, y Laforcade decidió averiguar quién podía ser. Investigó dónde se conseguían las cartas y, al comprar algunas en el mismo lugar, descubrió que también estaban marcadas. De hecho, todas las barajas que pudo conseguir habían sido manipuladas de la misma manera. Se trataba, pues, de una estafa gigantesca, y decidió sacar provecho de ella. Dejaría que el otro hiciera todo el trabajo, pero él compartiría las ganancias. Si el otro, quienquiera que fuese, no atendía a razones, lo amenazaría con entregarlo a la policía.
Tras tomar esta decisión, se puso a observar el juego de los distintos miembros del club y, como era de esperar, la invariable buena fortuna de Bianco no dejó de atraer su atención. Vigilando de cerca las acciones de este caballero, Laforcade pronto llegó a la conclusión de que Bianco, y no otro, era el hombre que buscaba. Por lo tanto, aprovechó una oportunidad temprana para jugar tranquilamente una partida de écarté con su compañero estafador, en ausencia de otros miembros del club.
La partida se jugó, y Bianco ganó, como era de esperar. Entonces, como de costumbre, el ganador preguntó a su oponente si estaba satisfecho o si prefería vengarse en otra partida. Para su sorpresa, en lugar de simplemente decir si prefería volver a jugar, el perdedor apoyó los codos en la mesa con serenidad y, mirando a su adversario con serenidad, le dio a entender que poseía todo el secreto del pequeño y alegre engaño que se estaba llevando a cabo. Esto, por supuesto, cayó como una bomba en el bando de Bianco, reduciéndolo de inmediato a una situación en la que cualquier término de compromiso sería aceptable, antes que la exposición y la cárcel.
Llegados a este punto, Laforcade propuso términos que estaba dispuesto a alcanzar con el español. Estos consistían, en resumen, en que Bianco continuara su sistema de saqueo, a condición de que entregara a su compañero de estafa la mitad de las ganancias. Se aceptaron estos términos, y sobre esa base se firmó el acuerdo.
Durante un tiempo después de esto, todo les fue bien a los dos estafadores. Laforcade se estableció en el lujo y dedicó su tiempo al placer. Bianco corrió todo el riesgo; el otro no tenía nada que hacer más que quedarse en casa y recibir su parte de las ganancias. Es cierto que no podía controlar a su socio para asegurarse de que dividiera el botín equitativamente; pero, con la espada de Damocles sobre él, siempre podía amenazarlo con la exposición si las ganancias no eran lo suficientemente cuantiosas.
Con el tiempo, sin embargo, Bianco empezó a cansarse del arreglo, lo cual quizá era natural. Además, el suministro de cartas marcadas empezaba a escasear y ya no se podía depender de ellas por mucho tiempo. En consecuencia, el principal impulsor de la trama, tras ganar todo lo que pudo, abandonó rápidamente el escenario de sus hazañas.
El desafortunado Laforcade se encontró así, como dicen los estadounidenses, «abandonado». La perspectiva no era del todo agradable para él. Había adquirido gustos caros que ya no podía permitirse; se había acostumbrado a lujos que ya no podía esperar disfrutar. Carecía de la habilidad del difunto Bianco; sin embargo, se vio obligado (metafóricamente) a arremangarse y trabajar para ganarse la vida. Las cosas no estaban tan mal como podrían haber estado. Aún había un buen número de tarjetas falsificadas en circulación; así que decidió aprovechar al máximo sus oportunidades mientras aún las tuviera.
Así que se puso a trabajar con ardor, y el éxito acompañó con creces sus esfuerzos. Sin embargo, al final llegó el desastre. Lo descubrieron haciendo trampa, y todo el secreto de las cartas marcadas salió a la luz.
Incluso en esta lamentable situación, la buena fortuna de Laforcade, aunque parezca extraño, no lo abandonó. Fue llevado ante el Tribunal, juzgado y absuelto. No se pudo probar absolutamente nada en su contra. Es cierto que las tarjetas estaban marcadas, pero también lo estaban casi todos los demás en La Habana. Laforcade no las marcó, como quedó demostrado en las pruebas. No las importó. A todos los efectos, no tuvo nada que ver con ellas. Ni siquiera se pudo probar que supiera siquiera que las tarjetas estaban marcadas. Así, la acusación en su contra se desmoronó por completo, y salió impune. Sin embargo, es de suponer que no permaneció mucho tiempo en esa parte del mundo. En cuanto a qué fue de Bianco, no se sabe nada. Posiblemente su expediente concluyera con las conocidas palabras «vivieron felices para siempre»; pero lo más probable es que no. El final de tales hombres rara vez es feliz.
La enumeración de las circunstancias mencionadas servirá para acentuar la afirmación de que es imposible protegerse completamente contra las trampas. Este fue un caso en el que se observó la máxima precaución para excluir a los tramposos e impostores de un club; y, sin embargo, se observa que, en muy poco tiempo, dos hombres de persuasión aguda lograron entrar. Si esto es posible en el caso de un club, donde no solo existe un comité para investigar la buena fe de cada solicitante de membresía, sino también un gran número de miembros, presumiblemente conscientes de sus propios intereses, que deben estar convencidos de la idoneidad de los candidatos para la elección, ¿qué posibilidades tiene un simple particular de protegerse contra el astuto y sus métodos insidiosos? Esos dos hombres, Bianco y Laforcade, debieron tener amigos entre los habitantes de La Habana, amigos que se habrían horrorizado al conocer la verdadera naturaleza de aquellos cuya intimidad encontraban tan agradable. Entre los engañados por esos dos aventureros debió haber algunos que se habrían resentido amargamente de cualquier difamación sobre la honestidad de sus socios. Hemos visto la recompensa que obtuvieron por su amistad, y lo que sucedió una vez puede volver a suceder.
Solo hay un camino a seguir que puede considerarse absolutamente seguro. Es extremadamente objetable, sin duda; pero estamos hablando, ahora mismo, de seguridad absoluta. No queda más remedio que sospechar de tu mejor amigo, si es jugador. El afán de lucro afecta por igual a ricos y pobres. El instinto de robo abunda por igual en ricos y pobres. Para usar un coloquialismo, a todos se les mete en la misma brocha. La única diferencia es que lo que se llama robo en el pobre hambriento que toma un pan para ahorrarle a la parroquia los gastos de un funeral, se convierte, en el caso de su compañero de pecado, más afortunado y rico, en una simple peculiaridad intelectual, que se dignifica con el nombre de cleptomanía. El pobre envidia al rico su riqueza; el rico envidia al pobre su corderito solitario. Ejemplos de este tipo nunca han faltado en ningún momento de la historia del mundo, ni siquiera en la vida cotidiana. Pero una vez que un hombre se convierte en jugador, es muy probable que su afán de lucro acabe por encima de todos los sentimientos más nobles de su naturaleza. ¿Lo duda? Pues bien, busque en las columnas de su periódico, y cada día encontrará al menos un caso de algún insensato que ha robado bienes o dinero confiado a su cuidado y ha dedicado el producto de su robo al juego. Hay todas las razones del mundo para sospechar de deshonestidad a cualquiera que se descubra que se ha dedicado al juego. Si no es así, entonces toda la historia miente, y la experiencia pasada no cuenta.
Estrechamente relacionado con el tema de la conspiración está el del mantenimiento de lugares donde se practican sistemáticamente juegos de azar, desafiando la ley y a pesar de la máxima vigilancia policial. Es cierto que uno de los titulares más conocidos en los carteles de los periódicos es: "¡Asalto a un club! El acusado en Bow Street". Cada semana nos llama la atención algún anuncio de este tipo, escrito en letras de quince centímetros de alto. Pero casi nunca le damos importancia; es un suceso demasiado común. Sin embargo, ni una sola décima parte de estos garitos se descubre. Aplastados aquí hoy, rebrotan allá mañana. Son perennes. Como el fénix, resurge de sus propias cenizas, pero con otro nombre. Y donde se encuentran los jugadores, allí se reunirán los estafadores. Eso es algo obvio y no admite ninguna duda.
En estos casos, por supuesto, tanto los sostenidos como los bemoles están unidos por un vínculo común: frustrar el objetivo de la ley de suprimir las casas de juego. El incauto simplemente ve en los esfuerzos del Gobierno por protegerlo de las consecuencias de su locura una interferencia injustificable con la libertad del sujeto. Por lo tanto, conspira con el sostenido para contravenir la ley, haciéndole así el juego a su enemigo natural. Que sufra las consecuencias no es culpa de nadie más que suya; por desgracia, no es solo él quien sufre. Quienes más le son cercanos, y deberían serle más queridos, son quienes más sufren.
Los dispositivos utilizados por los ocupantes de las casas de juego clandestinas para ocultar cualquier rastro de los aparatos utilizados para jugar llenarían muchos volúmenes con su descripción, pero como no forman parte integral de nuestro tema, no podemos entrar en detalle. Probablemente una de las ideas más ingeniosas jamás concebidas para la eliminación inmediata de cualquier rastro de aparatos de juego en caso de una redada policial fue la que se utilizó en un supuesto club hace muchos años. El plan, en resumen, era el siguiente: sobre el fuego de la sala de juego se mantenía constantemente hirviendo una gran olla de agua, aparentemente para diluir los licores fuertes que bebían los socios. Todos los utensilios de juego, cajas de dados y demás, estaban hechos de una de las aleaciones conocidas como metales fusibles, que se funden a una temperatura mucho menor que la del agua hirviendo. Una aleación de bismuto, estaño, plomo y cadmio puede fundirse a una temperatura mucho menor que la del agua hirviendo. En caso de que se hiciera un allanamiento al club, todos los utensilios se metían en la caldera, donde se derretían al instante, y aunque alguien miró dentro de la caldera durante la búsqueda, no se vio nada.
Es en lugares como este donde la colusión y la conspiración son más rampantes. Quienes tienen la capacidad de idear métodos para engañar a la policía bien podrían suponer que tienen el ingenio suficiente para estafar a los jugadores. Por lo tanto, quienes deben apostar deben ser muy cautelosos al confiar su dinero y su vida a la tierna merced de la sociedad que se encuentra en tales lugares. Con esta advertencia concluiremos este capítulo.